I disturbi dell’umore sono patologie mentali che determinano periodi di eccessiva tristezza (depressione), eccessiva euforia (mania) o entrambe. Depressione e mania rappresentano i due estremi emozionali dei disturbi dell’umore.

Depressione: è caratterizzata da un umore triste costante, dalla perdita d’interesse per qualsiasi attività e da un calo d’energia. Questi sintomi sono accompagnati da un calo dell’autostima e della fiducia in sé, da un senso di colpa ingiustificato, da difficoltà di concentrazione, disturbi del sonno, perdita dell’appetito e del desiderio sessuale, dolori fisici e/o in alcuni casi da idee di morte e di suicidio. La depressione ha conseguenze importanti su tutti gli aspetti della vita sociale, familiare, affettiva e professionale.
La depressione può essere lieve e di breve durata. Diventa più importante quando ha conseguenze durature sulla vita quotidiana (per esempio perdita del piacere di fare alcune cose che prima si facevano volentieri, non avere più voglia di incontrare gli amici, tristezza costante senza un motivo specifico).
Si parla di depressione grave quando la funzionalità della persona è ridotta in maniera significativa e sorgono difficoltà importanti nella gestione della quotidianità. In alcuni casi può diventare cronica, con episodi ricorrenti che possono durare tra i 6 e i 12 mesi, a volte anche più a lungo.

Depressione Post Parto: Le settimane seguenti il parto (periodo post-parto) sono delicate per la neo mamma e comportano un elevato rischio di sviluppare un disturbo psichico (depressione post-parto). Gli episodi depressivi dopo il parto colpiscono circa il 10-15% delle donne e si manifestano di regola durante la prima o la seconda settimana. L’evoluzione peggiora spesso lentamente nel corso delle settimane e dei mesi. Il quadro clinico è identico a quello degli episodi depressivi classici che avvengono durante altri periodi della vita. La fase post-natale è però caratterizzata da importanti e rapidi cambiamenti ormonali: la quantità degli ormoni progesterone, estrogeno, cortisolo e tiroxina diminuiscono significativamente nel corso delle 48 ore successive al parto. Il motivo per cui questi cambiamenti ormonali portino alcune donne a sviluppare la malattia è ancora sconosciuto. Al contrario, il cosiddetto «baby blues», che è da distinguere dalla depressione post-parto, si presenta nel corso della prima settimana, solitamente non prima del terzo giorno, e non dura più di qualche ora o qualche giorno. Quest’ultimo colpisce circa il 50% delle puerpere e non è considerato una malattia.

Disturbo Bipolare: nel disturbo bipolare (in passato chiamato sindrome maniaco-depressiva), gli episodi di depressione si alternano a episodi maniacali (o a una forma meno grave di mania detta ipomania). La mania è caratterizzata da sentimenti eccessivi di euforia e autostima oppure da un’attività fisica eccessiva, notevolmente sproporzionate rispetto alla situazione, e chi ne soffre può intraprendere comportamenti a rischio.

Disturbo Ciclotimico: somiglia al disturbo bipolare, ma è meno grave. Gli episodi di esaltazione e tristezza sono meno intensi, di solito durano solo pochi giorni e si ripresentano con frequenza a intervalli irregolari. Questo disturbo può sfociare nel disturbo bipolare oppure permanere come estrema variabilità dell’umore.
Per i soggetti con disturbo ciclotimico, l’energia durante gli episodi di euforia può contribuire al successo negli affari, nella leadership, nei risultati raggiunti e nella creatività artistica. Tuttavia, l’eccessiva euforia o depressione oppure le fluttuazioni dell’umore possono anche portare a prestazioni lavorative e scolastiche irregolari, frequenti cambi di residenza, ripetute rotture di relazioni sentimentali o crisi coniugali e a disturbi da uso di alcol e di altre sostanze.